Veel wachtwoorden
Het zullen niet de laatste veranderingen zijn aan boord van de trein. De komende jaren wordt immers de hele vloot gemoderniseerd; Thalys trekt er zo’n 55 miljoen euro voor uit. Er komt 7% meer ruimte voor zitplaatsen en 15% meer ruimte voor bagage. Ook kunnen er straks enkele fietsen mee in de trein. Die ruimte moet natuurlijk ergens vandaan komen: vergaderruimte Le Salon verdwijnt en de bar verandert in een soort kiosk. Perry hoopt dat hier voldoende ruimte over blijft: ‘de bar is zo’n fijn centraal punt in de trein. Heel handig om mensen even naartoe te sturen als we ze wat extra hulp moeten bieden.’ Want extra service kan altijd nodig zijn, al ziet dat er niet hetzelfde uit als in Perry’s beginjaren. Het was toen bijvoorbeeld nog gangbaar om in de trein zelf tickets te verkopen aan reizigers. ‘Daarvoor had ik een portemonnee bij me met guldens en Belgische en Franse franken. Dat was best ingewikkeld. Erg moderne apparatuur hadden we toen nog niet, wel een railpocket zonder internetverbinding en een mobiele telefoon: een Nokia 3310.’ De moderne apparatuur van tegenwoordig maakt het werk makkelijker, maar tegelijk ook moeilijker, stelt Perry. ‘We moeten een hele rits wachtwoorden onthouden. Sommige collega’s hebben daar best moeite mee.’
De man met de kat
Wat is nu het meest indrukwekkend aan boord van de Thalys? Daar hoeft Perry niet lang over na te denken: de reizigers. Eén reiziger in het bijzonder zit nog altijd vers in zijn geheugen. ‘Zo’n 10 à 15 jaar geleden stapte er een man de 1e klas in. Het was een Engelsman van in de 80, en hij had een kat in een reisbox bij zich. Na vertrek liep de kat rond door de coupé en moest ik de man vragen zijn kat bij zich te houden. De man was erg bezorgd; hij vond dat zijn kat zich zo vreemd gedroeg. Later in Roosendaal werd ik teruggeroepen naar die coupé. De man stond met de kat in zijn armen, het dier was overleden. De man was ontroostbaar. Enige tijd daarvoor had hij zijn vrouw verloren en de kat was erg belangrijk voor hem. Zelf was ik nog niet zo lang geleden mijn vader verloren en ik zag zijn hulpeloosheid terug in deze man. Ik was alleen op de trein, maar ben de rest van de reis bij die man gebleven. Heb hem meegenomen naar de salon en daar samen met de treinassistent de kat opgebaard op een bedje van rode Thalys-servetten. In Parijs ben ik met de man meegelopen naar zijn familie, die hij vanuit de trein had gebeld. Ik heb hem later nog een kaart gestuurd en kreeg een mooie brief terug, dat zijn opvang in de Thalys van onschatbare waarde was.’
Slimme reizigers
Overigens ziet Perry dat ook de reiziger in de loop der jaren is veranderd. ‘De reizigers waren vroeger misschien wat gelatener. Maar ze zijn niet alleen gehaaster, ze zijn ook slimmer geworden. En handiger. Ze weten goed aan voordelige tickets te komen. Ze kennen ook de trucjes, zoals een voordelig ticket naar Parijs boeken wanneer zij naar Brussel moeten en daar geen goedkope tickets meer voor te vinden zijn. En ze hebben allemaal apps met informatie bij zich. Soms vertellen reizigers ons dat onze trein wordt opgeheven, nog voordat wij het zelf weten.’
Overigens heeft al die informatie ook nadelen. ‘Reizigers zien soms een melding over een verstoring op ons traject en komen dan al met allerlei bezorgde vragen. Terwijl wij uit ervaring weten dat het nog zo lang duurt voordat we in dat gevarengebied komen, dat er voor ons waarschijnlijk niets aan de hand is.’
Dat de reiziger nu zelf makkelijker aan informatie kan komen, betekent niet dat Perry nu niets meer te doen heeft. ‘Service blijft altijd belangrijk, de reiziger wil dit nooit kwijt’, stelt hij. ‘Neem het kopen van een ticket. Dat gaat tegenwoordig heel makkelijk online. Toch zijn er veel mensen die gewoon graag bij een balie terecht kunnen, daar hebben ze zelfs extra geld voor over.’ Ook in de trein merkt Perry dat zijn aanwezigheid erg op prijs wordt gesteld. ‘Mensen gaan op reis, ze gaan naar een ander land, een ander taalgebied. Je merkt dat mensen het belangrijk vinden dat wij er zijn. In coronatijd zelfs nog meer dan anders, omdat het voor sommige mensen toch een beetje spannend en onduidelijk is allemaal.’
