Virgin wil met nieuwe treindienst Eurostar uitdagen

Op het Europese spoor kan meer concurrentie wel helpen treinreizen goedkoper te maken en het aanbod groter. Reizen per trein moet in Europa het nieuwe normaal worden. Bedrijven die de strijd aanbinden met traditionele spoorwegmaatschappijen kunnen daarbij helpen. Ze moeten daarom alle ruimte krijgen. Eurostar vervoerde vorig jaar een recordaantal van 20 miljoen passagiers, maar het spoor in de Kanaaltunnel wordt slechts voor de helft benut.

Als het aan de Britse toezichthouder Office of Rail and Road (ORR) ligt, wordt het monopolie op het treinverkeer door de Kanaaltunnel na 36 jaar doorbroken. Vanaf 2030 moeten er treinen van het Britse Virgin door de tunnel razen. De overtuiging van de Europese Commissie dat concurrentie een goed middel is tegen alle kwalen, is daarom aan herziening toe. Goed nieuws voor treinreizigers die graag Brussel, Parijs of Londen bezoeken: de doorgaans prijzige Eurostar krijgt er waarschijnlijk een concurrent bij.Virgin Trains is niet de enige vervoerder die Eurostar wil uitdagen. Ook Trenitalia France, Evolyn en Gemini Trains hebben plannen voor treindiensten door de Kanaaltunnel.

Sinds de opening in 1994 mag alleen Eurostar treinen door de tunnel laten rijden. Dit bedrijf rekent niet alleen hoge prijzen, maar toont ook te weinig ambitie. De afgelopen jaren werden meer verbindingen geschrapt dan erbij kwamen. Er is voldoende groeipotentie. Jaarlijks reizen twee miljoen mensen van Amsterdam naar Londen. Die zouden allemaal door de tunnel kunnen – de capaciteit is ruim genoeg – maar ze pakken nu nog veel te vaak het vliegtuig.

Eurostar kan zeker concurrentie gebruiken. Het bedrijf richt zich vooral op de lucratieve, gemakkelijke trajecten. Door de groeiende vliegschaamte raken de treinen vanzelf vol. Veel Europeanen met vliegschaamte nemen de hoge prijs op de koop toe, waardoor Eurostar vorstelijke winsten kan boeken. Om Eurostar te prikkelen de prijzen te verlagen en het aanbod te vergroten, zijn alle nieuwe spelers welkom. Reizen per trein moet binnen Europa het nieuwe normaal worden, vliegen weer de uitzondering.

Om te beginnen moet er een goed Europees boekingssysteem komen. Dat stuit nu nog op de grote Europese spoorbedrijven, zoals Eurostar, die het lastig vinden om hun reisgegevens te delen. Het is in de eerste plaats aan Europa om dergelijke horden op te ruimen en maximale ruimte te bieden aan eigenwijze uitdagers. Reizigers in Spanje en Italië kiezen voor goedkopere alternatieven voor hogesnelheidslijnen. Meer concurrentie kan leiden tot lagere ticketprijzen, zeker omdat treinkaartjes tussen Londen en Parijs momenteel vaak duurder zijn dan vliegtickets.

De toestemming voor Virgin Trains geldt tot eind 2040. Het bedrijf zette vorig jaar al een eerste stap richting de nieuwe dienst door toegang te krijgen tot Temple Mills, het internationale depot van Eurostar in Oost-Londen. Om in 2030 daadwerkelijk te kunnen starten, moet Virgin de nieuwe treinen nog ontvangen. Dit zijn twaalf Alstom-treinen van het type Avelia Stream. Daarnaast moet het bedrijf ook nog toegang regelen tot andere spoornetwerken en veiligheidsgoedkeuringen verkrijgen van de Britse en Europese autoriteiten.